说到植物的茎，人们自然而然地就会想到大树的树干(木本植物)、小麦的秆(草本植物)，还有藤本植物缠绕的藤；其实。在五光十色的自然界中，有些植物的茎并不是人们通常所见的样子，而是千奇百怪，妙趣横生。
植物的“腰杆子”
常言道，健康的人，腰杆子硬朗。就是说，健康的人腰挺得直，不驼背弓腰。其实，植物也和人一样；生长正常的树木，其茎干挺直高耸；枝干生得歪歪斜斜的，那多半不是健康的树木。因此。称茎为植物的“腰杆子”一点儿也不为过。
世界上最高大的树木是北美红杉，高度可超百米，主干直径能在10米以上。它的高大雄伟是由于茎起了决定作用。我国西双版纳地区的望天树，为阔叶树，主干高达40米。
因为看它的树梢要仰头去看，就像看天一样，所以人们称它为望天树。
向日葵是一年生草本植物，高可达3米以上，茎很粗，顶部有一个像脸盆一样的大花盘(头状花序)——假若没有强壮的茎，无论如何是无法支撑住那么大的花盘的。
即使那些长得很小的草本植物，也都有直挺的茎，尽管小小的茎看起来异常纤细，但直立不弯。如春天生长在草地上的荠菜，在茎的上部，会上上下下开满花朵，而且，一边开花，茎还一边向上长，不断地长出新的花朵来。
水毛莨是一种生长在水里的植物。虽然它的茎叶不硬，全沉在水下生长，但当要开花时，就会生出直挺的花茎来，将花朵举出水面，便于昆虫为其传粉。
不论是高大强壮，还是矮小纤细，植物的茎有一个共同的功能，就是支撑身体，尽量扩展空间。植物的主干上有分枝，分枝上再长出小分枝，小分枝上长叶子，可以把叶子扩展开来，接受阳光的哺育，进行光合作用，制造养分，为自身生存所利用。
植物之所以能够经得起风雨考验，很大程度上就在于茎的构造：植物的茎里面有支撑力很大的机械组织(由厚壁细胞组成)。
植物的“运输线”
除了支撑身体外，植物的茎还有一个很重要的功能——运输水分和养料。
植物生长所需要的水分及水分中的无机盐都在土壤里。通过根，植物可以将这些水分和无机盐吸收进来，但要将其输送到枝叶，就必须通过茎。
植物的根有根压，可以使水分向上走：叶子则通过光合作用产生吸水的能力，让根部的水源源不断地上升。上升的路径就在茎干里。植物的茎干中有维管束，其中有一种导管(由导管分子组成)像自来水管一样，可以让水流通过，往上运送到分枝和叶子里，以备光合作用的需要。维管束中的另一种管道，则由筛管分子组成，专门用来运输由叶子制造的养料，向下输送，直到根部，以满足植物各个部位的生长所需。
形形色色的茎
由于植物生长的外部环境错综复杂，植物茎的形态也是千奇百怪，并不一定都是直挺高耸的样子。
众所周知，植物的叶子是由茎及其分枝上的芽生发出来的。发芽的地方是茎上的节，树木落叶后，可见叶柄脱落处有芽，芽在下一年萌发时，可以生出一个嫩枝来，嫩枝上生叶，叶腋又有芽，如此更新，则年年发新叶，生新芽，生命得以延续。如果我们见到的“枝条”，其上无芽，那可能就不是茎，而是根，因为植物的根上不会长叶。
如此，我们便清楚了，“茎上有节，节处有叶，叶腋有芽”。
像叶子一样的茎
假叶树的茎酷似一片叶子，卵圆而扁平，其形态和人们常见的植物叶片几乎没什么两样，但实际上，这就是假叶树的茎。
假叶树的这种“叶片”是由茎枝扁化形成的，植物学家称之为叶状枝(枝条变态成叶片形状)。叶状枝呈卵圆形，质地比较硬。假叶树的这种茎是适应干燥环境的结果。扁化枝条带有叶绿素，可以代替叶子进行光合作用制造养分。真正的叶子则退化成极小的鳞片状，假如不仔细看，几乎看不清。这种退化的叶子丧失了叶绿素，因为不需要它进行光合作用。
叶子的退化可以减少水分的蒸腾，有利于抵抗干旱环境，而茎枝扁化，既可以进行光合作用，又不失制造营养物的能力。
假叶树属于百合科假叶树属。是一种半灌木状植物，生长于地中海干旱地区。假叶树的花为单性，雌雄异株。
或许有读者会问：植物学家凭什么认定假叶树的叶状物是茎，而不是叶呢?其实，只要观察一下假叶树的花和果的生长位置，就什么都明白了。假叶树的花和果都生在叶状枝的中央，即中脉处，证明中央部为枝条本身(因为植物的花和果是生在枝条上，而不是叶上的)，两侧扁平物为枝条的扁化部分。
假叶树不仅假叶有趣，而且果红美艳，富观赏价值。我国早已引种作为盆景。其繁殖靠分枝就可以进行。
土豆本身就是茎
我们常吃的土豆，本身也是一种茎。在植物学上，这种变态的茎被称为“块茎”。
读者或许会问，土豆怎么会是茎呢?如果仔细观察，你就会发现，在土豆的表面上有一些很小的凹陷处，这些凹陷处名叫“芽眼”，里面有芽。如果把土豆种在土里，土豆凹陷处里的芽就会萌发，生长出枝叶来。
一般情况下，植物的茎都有节，节上有叶子，在叶腋(叶与茎交接处)的地方生发出芽，芽可生出枝叶来。
那么，土豆的节在哪里呢?在土豆凹陷处的边沿有一道痕迹，痕迹上有薄薄一片不规则的东西。实际上，土豆的凹陷处就是节，从那里生发出芽来。继而长出枝叶。土豆的节部原来是有叶子的，但叶子已经变态退化成残留的薄片，没有叶绿索了。这么来看，土豆完全符合茎的特征。
土豆是一种变态的茎，它的膨大起到了储存养料的作用。
土豆中含有多种养料，富含维生素，尤以维生素C为多，维生素c可以抗坏血症。古代远航的船员常带上土豆在旅途中食用，以防坏血症。此外，土豆还含有蛋白质、磷、铁、无机盐等。
土豆属茄科茄属，原产于南美洲安第斯山区，于16世纪传入欧洲，成为欧洲人的主要食物来源。我国栽培土豆最早在明朝末年，最初在华北一带栽培，以后逐渐推广到全国各地。
像根一样的茎
植物的茎一般呈细长圆柱形，长在地面上；它如果生长在土里。往往会让人误以为是植物的根。但的确有一些植物的茎生长在土里边，又细又长，就像根一样。在植物学上，把这种地下茎叫根茎或根状茎。
不少草本植物都有根状茎，如玉竹，它的根状茎呈白色，像竹子一样有节和节间(两个节之间的部分叫节间)，完全符合茎的特点。另一种植物——七叶一枝花的地下部分主要也是根状茎。
上面提到的这两种植物的根状茎上长有许多细须，那才是它们真正的根。
此外，竹子地下部分中被叫作竹鞭的也是根状茎。竹鞭上有芽，可以生长出竹子来。
像球一样的茎
有些植物地下茎的末端变得肥大，样子呈有规则的球状、卵球状或扁球状。这种球状体由地下茎的顶部变态而成，通常被称为“球茎”。
细心的人会发现，球茎有不少茎的特点：球茎上具有明显的节和节间，在节上还有薄膜质形状的鳞叶和少数的芽。
球状的功用是贮存养料，便于植物越冬。
比较典型的球茎植物是慈姑和荸荠，前者属泽泻科慈姑属，后者属莎草科荸荠属，都是水生植物，其球茎都可供食用。
百合花是一种非常有趣的植物，它的地下部分是一个白色或淡棕色的球状体。这种球状体并不是百合花的根，而是它的茎，在植物学上被称为“鳞茎”。
百合的鳞茎上有许多白色的肥厚鳞片，如果把这些鳞片一片片地剥开来，就会发现鳞茎中央有一个圆锥状的东西，那些鳞片全生长在它的上边。其实，那个圆锥状的东西就是百合花的茎，那些鳞片就是百合花的叶，变态的叶子生长在变态的茎上，构成了百合独特的鳞茎。
百合属于百合科百合属，全属80种，都有鳞茎，只是不同种的鳞茎有大有小，颜色有所差异而己。鳞茎不仅长有鳞叶，还有芽。百合可以用鳞茎繁殖后代。
除百合属植物外，葱属植物，如洋葱、大蒜、葱等都有鳞茎。一些花卉，如水仙花和郁金香也有鳞茎。
鳞茎对植物有很重要的作用。百合属植物山丹花往往生长在悬崖峭壁上土层较浅的地方，由于可以通过鳞茎贮存养料和水分，植物可以生长在水分和养分条件不很理想的地方。更令人称奇的是，即使山丹花地面部分的花枝损坏，只要地下的鳞茎完好，仍然能够长出新的枝叶，开出花朵。可见，鳞茎就是山丹花的繁殖器官。
与百合的鳞茎相比，慈姑和荸荠的球茎没有那么厚的鳞叶，叶子比较薄。但不论是鳞茎，还是球茎，都可以用来繁殖，在这点上两者可谓异曲同工。
像刺一样的茎
皂荚树的树干上有许多硬刺，刺上还有分枝。实际上，皂荚树上的这些硬刺是一种枝条，其性质和茎是一样的，它是茎的一种变态。
皂荚树的这种刺很锋利，对树木有一定的保护作用。
皂荚树属于豆科，为落叶大乔木，羽状复叶，花*白色，果实带肉质，长可达30厘米。皂荚树几乎遍及全国各地，其果实煎汁可作肥皂用；硬刺可入药，有活血消肿的作用，名为“皂角刺”。人们常常在秋季割取皂英上的硬刺，切成片状，经晒干处理后备用。
需要注意的是，并不是所有植物体上的刺都是枝刺，也就是变态茎。如玫瑰、月季、蔷薇的枝条上都有刺，但这些刺为皮刺，是由茎枝的表皮细胞形成的，并不是分枝，这与皂荚树有很大的不同。皮刺比较小，可以用手轻易弄下来，皂荚树上的硬刺则不容易弄下来。
刺榆(属榆科)、柑橘类果木(属芸香科)和鼠李(属鼠李科)的刺都很硬，是枝刺。刺槐(属豆科)和枣、酸枣的刺，则是变态而成的叶刺，由托叶变态而成。
茎与我们的生活
对于人类而言，植物的茎大有用矣。
树木是建筑材料。北京十三陵的建筑中有单根树干做的柱子，那是樟科的楠木，这种木材木质坚硬，防腐且防虫，可千年不朽。
过去，铁路上的枕木也是用树木的茎做的。
竹材也是一种常用的建筑材料，如西双版纳的傣家竹楼。美丽别致。
有些树木的茎还可以为人类提供食粮，如棕榈科的西谷椰子树，其树干中富含淀粉，剥开主干，取出淀粉，可制成“西谷米”。“西谷米”洁白晶莹，如优质稻米，风味独特，可食用。当地人因此把西谷椰子树叫“米树”。
我们常吃的白糖，有很大一部分的原料就来自甘蔗的茎。加拿大的糖枫树茎干中富含糖分，提炼后可以制成枫糖。
有的植物的茎富含强韧的纤维，可以用来织布或是制作绳索，如苎麻纤维可制夏布，大麻、*麻纤维可制麻袋、绳索。
一些植物的茎还是药材。益母草可长到一米多高，全草可入药，其中，益母草的茎就占了很大比例。天麻的块茎是镇挛祛风的要药，能治头晕、头痛。百合科的*精，生在土里，既可当食物，又可加工成药材，有类似人参的补养作用。金鸡纳树的树皮含奎宁，杜仲的树皮可治高血压。
沙漠中一些植物一如仙人掌的茎富含水分，可供旅人用来补充水分。胡杨木的树干中也含丰富的水，可钻孔取水。
此外，热带森林中有一种藤，藤子像自来水管一样储有水分，可以割开直接饮用里面的水。
另有一些植物茎干的皮大有用处。产于欧洲的软木栎，其树皮的木栓层很厚，可割取下来做软木塞，还可以制成鞋底。
意大利西西里有一种特别高大的栗树，树干中空，当地的人把它当作贮藏室。
昂贵的家具多由豆科植物，如花梨木、*檀、紫檀的树干制作而成。
此外，漆树的树干中含生漆，松树树干中含松脂，橡胶树茎干中含橡胶，芦苇的茎可造纸，等等。