20多年前，江西萍乡培育出一种猪。据农业部肉及肉制品质量监督检测中心检验，猪肉的抗生素残留、农药残留、重金属残留等主要指标远好于国家标准。而且，肉很嫩，味道很好。18种氨基酸含量比普通猪肉高20%以上。当时，普通猪肉的市场价格不超过每公斤40元，这种猪的猪肉每公斤卖元以上。为什么这种猪的品质特别好？原来，这种猪生长在武功山脚下，环境优美，住在“山庄”，喝天然矿泉水，呼吸新鲜空气。最重要的是，它们还吃特殊植物的饲料。这种大大提高猪的价值的珍贵植物就是著名的中药杜仲。
此木土里长，人中亦平常
杜仲是杜仲科落叶乔木。它还有许多其他的名字，如胶木、树胶树、泗县、泗中、木棉、蚕棉皮、棉花皮、印楝皮等。“杜仲”这个名字在中国的起源有很多传说，其中最有趣的是流传在世界上唯一的野生杜仲产地湘西的传说。据说，在湘西天门山，一个叫李厚孝的年轻人在为生病的母亲采集灵芝的路上，从悬崖上摔了下来。幸运的是，一位白发老人救了他。白发老人从树上剥下一片树皮，放进葫芦里，摇到水里。让其服下，他的腰部和腿部的伤很快就愈合了。李厚孝非常感激。请教老者姓名，老人笑着说：“此木土里生，人中亦平常。扶危祛病魔，何须把名扬！”其实，白发老人就是杜仲的化身。在前两首诗里，他已经把自己的名字告诉了李厚孝。
正如传说中描述的，杜仲乃“土里生长、人中平常”的植物。从外观上看，杜仲确实是一种非常常见的树种。这种落叶树高可达20米，胸径50厘米。树冠是圆的和球形的。小枝光滑，具片状髓。枝、叶、果、皮折后有白色丝状物。单叶互生。叶椭圆形卵形，先端渐尖，基部圆形或宽楔形。叶缘有锯齿状羽状脉。花简单，雌雄异株，花期4～5月。有翅果实扁平，长圆形，顶部2浅裂，有一粒种子。每年10月至11月为果期。
杜仲虽然外表普通，但却是我国传统的经济树种。它不仅是优质木材，而且是一种特殊的资源树种：可制成天然橡胶，其强度、硬度和耐磨性是普通轮胎的30-50倍；杜仲橡胶用于赛车和飞机的轮胎生产；杜仲是一种工业、化学、医疗、体育、电力、通讯、水利等领域的重要功能材料。由于杜仲具有增强人体免疫功能的作用，也可作为食品添加剂使用。
当然，除了这些经济价值外，杜仲最大的价值在于其特殊的药用价值。
药用价值高，获誉赛黄金
杜仲。自古就受到医生大夫的高度赞扬。《神农本草经》是我国现存最早的药理学经典专著，将杜仲列为上品，并明确指出其主要功能是“补肾、壮腰、强脊、强筋骨，久服可以轻身延年，延年益寿”。
魏晋时期，陶弘景著有名医别录，亦称，杜仲“味甘，温，无毒，主治脚中酸疼痛，不欲践地，一名木绵，生上虞及上党汉中”。
唐代名医孙思邈提出了羊肉杜仲汤的配方，表明其具有温经、散寒、壮阳的功效。适用于肾虚血虚引起的产后腰痛，或腰膝无力，头疼头晕。明代，李时珍将杜仲嫩叶视为保健食品，在《本草纲目》中记载“其功效补肝肾、强筋骨、调血压……杜仲嫩芽作蔬菜，可祛风毒脚气，久积风冷，肠痔下血等功用……上焦之湿非杜仲不去，下焦之热非杜仲不利。”
可见杜仲为杜仲属植物。因其独特的功效和无毒特性，不仅被誉为“滋补生命”的顶级保健药，而且因其补肾强腰的非凡功效，成就了“腰痛必用杜仲”的说法。
事实上，杜仲的药用价值远远超过经典医书记载的药用价值。在现代社会，人们更喜欢高脂肪饮食，习惯熬夜和缺乏必要的锻炼。这些不健康的生活方式导致高血压、高血糖、高血脂，已成为危害人类健康的重要“杀手”。杜仲是“三高”的重要重要克星。上世纪50年代以来，苏联医学科学家在我国对杜仲的研究基础上，首次发现杜仲具有降血压的作用。随后，美国、德国、日本等国的医学界和我国的医学研究人员相继发现，杜仲叶、花、果中含有丰富的能提高细胞活力的核酸、绿原酸，具有很强的抗癌作用，因此，杜仲不仅能降血压，而且具有降血糖、降血脂的作用。
具有治疗糖尿病、提高机体免疫力、消除疲劳、预防流感、抗乙肝病毒、延缓衰老等作用。这些新的药用价值，特别是“三高”功效的发现，使这一古老的植物品种瞬间风靡全球，并与七叶一枝花、灵芝、熊胆一起被国家药监部门列为四大最急需控制的药材。
古老又珍稀，堪比活化石
杜仲是一种非常古老的植物。早在万年前，由于地球上第四纪冰川的入侵，欧亚大陆和北美的许多杜仲植物就灭绝了。只有在中国中部山区，依靠复杂的地形阻挡冰川，才能保存少量杜仲。据记载，到目前为止，地球上只发现了14种杜仲属植物，但大部分已在陆地上灭绝。湖南张家界武陵山区仅存一属一种，已成为世界上唯一的杜仲遗存植物，有“活化石”之美誉。
杜仲也是一种非常稀有的植物，不仅因为它的“全球唯一性”，更因为它是一种独特的雌雄异株植物。在武陵山区的天子山一带，当地的土家族山民门口院前都种有杜仲树。有意思的是，有的人家里，杜仲种植得很密；有的人家里，只有两三棵孤立的杜仲。其原因是，正是由于杜仲雌雄异株的特性。
据说，一开始，家家户户都在自家门口种了两三棵杜仲树。如果这两三棵杜仲中既有雌株，又有雄株的话，不出几年，就会越长越多；而最初栽下的几棵杜仲，若全是雌株或全是雄株的话，那么，就是等上十年八年，也无济于事。野生杜仲的自然资源非常稀少。另外，杜仲雌雄同株的特性使杜仲越来越稀有。因此，在武陵山区，杜仲被当地人誉为“土家族神树”。由于杜仲古稀，被列为二级重点保护植物，并被列入《植物红皮书——珍稀濒危植物（上）》中。
随着人们对杜仲认识和利用的不断深入，杜仲已被引入世界许多国家和地区，其中江苏大丰、河南灵宝、陕西宁强等地都有大规模的杜仲人工栽培基地；此外，四川、安徽、，湖北、贵州、云南、江西、甘肃、广西等地也有种植。