杜仲有着许多优雅的别名，比如思仲、石思仙、丝连皮、扯丝皮、丝棉皮、玉丝皮等，说的都是杜仲科植物的干燥树皮，也就是它的药用部分。把它折断，能看见像棉纤维一样的白丝，而且很有韧性，因此就有了以上的这些别名。
杜仲是一种非常古老的树种，据说在地球遭到第四纪冰川侵袭时，欧亚及北美大陆的众多杜仲科植物相继灭绝，只有我国中部地区由于复杂地形对冰川的阻挡，使得少数杜仲有幸保留下来，成了杜仲的唯一幸存地。于是，中国的野生杜仲树也就和银杏树一样，成了科学家眼中的“植物黄金”。
那这种树被称为“植物黄金”，到底有什么特别之处？作为药用：杜仲入药具有补肝肾、强筋骨、安胎的功效，主治腰膝酸痛、筋骨无力、阳痿、遗精、尿频、小便余沥、阳亢眩晕、风湿痹痛、阴下湿痒、胎动不安、漏胎小产等症。《本草汇言》中说得非常详细：“凡下焦之虚，非杜仲不补；下焦之湿，非杜仲不利；足胫之酸，非杜仲不去；腰膝之疼，非杜仲不除。
作为工业应用，也发挥着重要作用。杜仲不仅药用价值高，而在工业应用中也被广泛使。如将杜仲的树皮、树枝或叶子折断，你会看到有丝线粘连，就好像藕断丝连一般，所以它在民间还有个叫法“扯丝皮”。那些粘连的丝线就是杜仲的胶丝，能高度绝缘，并且耐腐蚀，现在作为海底电缆的原料被人们广为使用，因此在橡胶工业也发挥着重要作用。
关于“杜仲”名称的由来，还有一个动听的传说：
古时候有个名叫杜仲的人，家里十分贫寒，全靠上山砍柴维持生计，由于积劳成疾，落下了个腰腿疼的病根。一天，他上山砍柴，腰腿痛突然犯了，痛得他抱着树干咬住树皮不松口，不小心地把树皮汁吸进了肚里。不一会儿，腰腿似乎没有那么痛了，后来真的不痛了。杜仲想：“每次犯病都把我痛得死去活来，可是这次怎么吸了树皮汁就不痛了呢？”他好奇地看了看咬过的树皮，发现同别的树皮不一样，断面有银白色丝状物相连，于是剥了一些带回家中，准备日后发病时再用。
杜仲知道邻居老汉得的也是腰腿疾病，于是把备用的树皮拿来给老汉煎汤喝，几碗下去后，老汉的病也好了。事情就这样一传十、十传百地传开了，四面八方犯腰腿痛的病人都纷纷登门找杜仲医治，人们吃了用此树树皮煎的汤，病都好了。后来，人们为了感谢杜仲，于是就把这种树称为“杜仲”了。
随着时代发展，越来越多的人认识到杜仲的功效，在开发杜仲资源的过程中，我们应本着可持续发展的原则，尽量保护好母树，一年剥皮一次，以使其能长久地为我们带来效益。目前，野生已十分稀罕，若有幸遇见，请一定要保护好，价值非常珍贵，但目前，在我国已有大量人工种植。
杜仲喜温暖湿润气候和阳光充足的环境，我国大部地区均可栽培，适应性很强，对土壤没有严格要求，但以土层深厚、疏松肥沃、湿润、排水良好的土壤为宜。杜仲树的生长速度在幼年期较缓慢，速生期出现在7-20年，20年后生长速度又逐年降低，50年后树高生长基本停止，植株自然枯萎。