独活始载于《神农本草经》，味苦，平。主风寒所击；金疮止痛；奔豚，女子疝瘕。久服轻身耐老，一名羌活，一名羌青，一名护羌使者。生川谷。译为独活，味苦性平。主治风寒，能止金属创伤疼痛；小腹有气上冲心的奔豚症，痢症抽搐，女子疝瘕症。长期服用会使身体轻巧、延缓衰老。又叫羌活、羌青、护羌使者。产于川泽河谷地带。在神农本草经中被列为上品，为君药；主养命以应天，无毒，多服久服不伤人。
独活植物独活为多年生高大草本。茎直立，粗壮，中空，常带紫色，有纵沟纹，上部有短糙毛。叶2回3出羽状全裂，叶片宽卵形；茎生叶柄基部膨大成兜状叶鞘，鞘背面无毛或稍被短柔毛。边缘有不整齐的尖锯齿，或重锯齿，齿端有内曲的短尖头，顶生小叶片3裂，边缘常带软骨质。复伞形花序顶生或侧生，花序梗密被短糙毛；总苞片1，长钻形，有缘毛，常早落；伞幅10～25，密被短糙毛，伞形花序有花17～28(36)朵；小总苞片5～10，阔披针形。花白色，无萼齿，花瓣倒卵形，顶端内凹。果实椭圆形，侧翅与果体等宽或略狭，背棱线形，隆起。花期8～9月，果期9～10月。生于阴湿山坡、林下草丛中或稀疏灌丛中。分布于江西、湖北、四川等地。
独活花特写独活春初苗刚发芽或秋末茎叶枯萎时采挖，除去须根及泥沙，炕至半干，堆置2～3天，发软后再炕至全干。取原药材，除去杂质及泛油变黑者，大小个分开，抢水洗净，润透，切薄片，晒干或低温干燥。筛去碎屑炮制而成。成品独活为类圆形薄片，周边面灰褐色或棕褐色，具纵皱纹，有隆起的横长皮孔及稍突起的细根痕。片面灰白色至棕褐色，可见多数黄棕色或棕色油点，中心灰黄至黄棕色，显棕色环纹。有特异香气，味苦辛，微麻舌。
中药饮片独活独活味辛、苦，性微温。归肾经、膀胱经。具有祛风除湿，通痹止痛，解表的功能。用于风寒湿痹，腰膝疼痛，少阴伏风头痛，风寒表证，兼有湿邪等。独活临床多生用。软化切片，便于调剂与制剂。药性较缓和善治下部之痹痛，用于腰腿疼痛，两足痿痹不能行走等。常与寄生、杜仲、牛膝等同用，具有祛风湿，止痹痛，益肝肾，补气血的作用，用于痹证日久，肝肾两亏，气血不足，腰膝疼痛，肢节屈伸不利，麻木不仁，思寒喜温，心悸气短；常与柴胡、前胡、川芎等同用，具有发汗解表，散风祛湿的作用，用于感冒风寒湿邪，憎寒壮热，头项强痛，肢体痠痛，无汗，鼻塞声重，咳嗽有痰，胸膈痞满。
在生活中，因独活主治风寒，因此很多广东凉茶店将独活、板蓝根、马鞭草、鸭拓草按一定的比例用水煎为感冒茶，对风寒风热感冒均有很好的疗效。又因独活祛风湿，止痛，解表。所以亦有人用独活、大豆、当归、黄酒配置成具有祛风补血功效的当归独活酒。