杜仲为杜仲科植物，是中国名贵滋补药材。具补肝肾、强筋骨、降血压、安胎等诸多功效。在《神农本草经》中被列为上品，谓其“主治腰膝痛，补中，益精气，坚筋骨。杜仲是中国特有药材，存在于中国的杜仲是杜仲科杜仲属仅存的孑遗植物，有很高的经济价值，其药用历史悠久，因此关于杜仲名字的来历，各地都流传有不同的版本故事。
其一，很多年以前，洞庭湖货运主要靠小木船运输，船上拉纤的纤夫由于成年累月低头弯腰拉纤，以致积劳成疾，他们十有八九患上了腰疼痛的顽症。有一位青年纤夫，名叫杜仲，心地善良，他一心只想找到一味药能解除纤夫们的疾苦。为了实现这一愿望，他告别了父母，离家上山采药。
有一天，他在山坡上遇到一位采药老翁，于是满心喜悦地走上前拜见，可老翁连头也不回就走了。杜仲心急如焚，屈指一算离家二十一天了，老母所备的口粮已吃光，可至今重任渺茫，于是，他又疾步追上前去拜求老翁，并诉说了纤夫们的疾苦。老翁感动泪下，赶忙从药篓中掏出一块能治腰膝疼痛的树皮递给杜仲，指着对面高山叮嘱杜仲：“山高坡陡，采药时可要小心。”杜仲连连道谢，拜别了老翁，沿山间险道攀登而去。半路上，他又遇到一位老樵夫，老樵夫听说杜仲要上山顶采药，连忙劝阻：“孩子，想必你家还有老小，此山巅天鹅也难以飞过，猿猴也为攀缘发愁，此去凶多吉少啊……”杜仲一心要为同伴解除病痛，毫无动摇，他艰辛地爬到半山腰时，只听得乌鸦悲嚎，雌鹰对着雄鹰哀啼，好像在劝其快回。杜仲身临此境，真是心慌眼花，肚子也饿得咕咕作响，突然一个倒栽翻滚在山间，万幸身子悬挂在一根大树枝上。过了一会，他清醒过来，发现身边正是他要的那种树，于是拼命地采集。但毕竟精疲力竭，又昏倒在悬崖，最后被山水冲入飘渺的八百里洞庭。
洞庭湖的纤夫们听到这一噩耗，立即寻找，找了多日，终于在洞庭湖畔一山间树林中找到了杜仲的尸体，他手上还紧紧抱着一捆采集的树皮，纤夫们含着泪水，吃完了他采集的树皮，果真，腰膝痛全好了。为了纪念杜仲，人们从此将树皮正式命名为杜仲。
其二，话说很久以前，在四川的一个深山里，人们过着贫困的生活。这里的土地贫瘠，十年九不收，人们难于吃饱肚子，还要辛勤地劳作，所以许多人都得了腰腿疼痛的毛病。有一个青年人叫李孝，他的父母也得了严重的腰腿疼，连起床都成了问题，又无钱医治，十分痛苦。
时间不紧不慢的过着，有一年冬天，李孝到山中去砍柴，在深山中遇到了一个在树下已经冻饿昏迷的老年人。李孝一见急忙上前去救护，他先用自己的衣服将老人温暖过来，又取出自己带来的干粮和水，让老人吃了。
老人渐渐有了力气，非常感谢这个年轻人，于是从身旁的树上剥下一些树皮来，对他说：“你把这些树皮拿回去，切成细丝用火炒至焦黄后再煮水喝，有治疗腰腿疼痛的奇效”。老人说罢变成了一个鹤发童颜的仙翁，李孝急忙跪拜在地，请仙翁留下姓名。
仙翁手指大树道：“此木生土旁，人中亦平常，扶危去病魔，何需把名扬。”说完便没了踪影。
于是李孝将药材带回家，不但治好了父母，也治好了村里腰腿疼的人。人们问这个药叫什么，谁也不知道。有个书生听说后，想到“此木生土旁”是个杜字，“人中亦平常”是个仲字，分明是姓杜名仲，于是便将这种药材称为“杜仲”。
其三，相传国父孙中山先生的保镖南北大侠杜心武年少时体弱多病，杜心武的父母害怕其受欺负便把杜心武每天在山间勤奋习武，每当口渴乏力时就取山中一种不知名的树皮及叶子放入口中咀嚼，日复一日，年复一年，杜心武的身体变的越来越强壮，且练就了一身好功夫，乃至后来成为了孙中山先生的保镖。五十岁时回到老家--张家界慈利县江垭镇岩板田村，很是怀念年少时在山中习武的时光。想起来当年含无名树皮、叶子的味道，捐献了大洋给江垭镇的山民们大力发展种植该无名树，因其树无名称，又因杜心武在家排行第二（古代人们大小排行分别为伯、仲、叔），故把此药材命名为杜仲，而那时起张家界慈利县便有了“杜仲之乡”之说。
杜仲是我国中国名贵滋补药材，其用法来源已久，在众多古籍中均有记载，由于各地风俗人情不同，所以说法不一。