俗话说：“人靠衣装马靠鞍，狗配铃铛跑得欢”。细心的人可能会发现不同树的树皮是完全不同的。人们通常可以根据树皮的外观、颜色和质地来判断相应的树种。树皮的特性与树干的其他部分有关，例如木质部（树皮除外）和叶片。有时人们不仅可以通过树皮来判断树种，而且可以预测树木生长的气候和环境。就像什么样的人穿什么样的衣服，人们可以从树皮中推断出树的属性和生长体验。
在许多地区，人们往往把干枯树皮从树干上扒下来，而树干通常被当作废物处理。在我国和亚洲许多国家，一些树木的树皮被用作医药和调味品。桦树、杜仲、杨梅树皮等衍生物具有抗癌作用。此外，树皮也可以作为空气污染的生物指标，但人们很少知道树皮对树木本身的生物学意义。树皮既不能像树叶那样进行明显的光合作用，也不能像树干木质部那样运输养分和水分。保护树干唯一的意义是什么？然而，直到现在，我们对树皮的“秘密”还知之甚少。
最近，澳大利亚和美国的一个研究小组测量了90种树木的树皮特征。负责这项研究的罗塞尔教授指出，他们发现树皮在蓄水、保护、机械支持和光合作用等方面与木质部和叶片有着有趣的关系。例如，木材密度与树皮内部密度成正比，树皮含水量与木质部容器直径和叶径成正比；树皮厚度可显著增加树干的含量，这是首次充分认识树皮的生理生态意义。
那么，关于树皮，我们知道树皮的什么秘密呢？
树皮，生命的守护者
在容易发生火灾的生态系统中，较厚的树皮可以保护树干。例如，与热带森林物种相比，热带稀树草原（火灾多发区）的树种往往具有相对较厚的树皮。但也有例外，如易脱落树皮的桉树树皮较薄，但其树皮能进行明显的光合作用，从而弥补了树皮薄而耐火性差的缺点。例如，研究人员发现桉树树皮的光合作用对木材产量的贡献高达11%。虽然薄皮增加了火灾风险，但它也增加了光合产物的产量，这是一种进化的“妥协”。
有些树的树皮有刺以保护树皮不受动物伤害。然而，树皮的形态在个体发育过程中发生了显著的变化。木棉树的树皮可以进行光合作用。在此期间，树皮上的刺密集而锋利，用来保护能够进行光合作用的绿色组织。然而，当老化的树皮不能进行光合作用时，刺会变得钝。
然而，棕榈科的桃花掌，其一生中都有非常锋利的刺，可以阻止其他动物靠近。一些树木除了用长刺、变硬吓跑小动物外，还有些树木像动物一样有警告性的颜色标记，如笔筒树树皮上的人眼眼睛状的“环”；紫薇树的斑点树皮从远处看像猎豹，比较独特。
树皮光合作用，关键时候才“出手”
不能进行光合作用的树皮主要是支撑和保护树干，而能进行光合作用的树皮则在植物的呼吸、养分输送和碳同化吸收等方面发挥作用。这些生理功能会随着树体的增加而发生显著变化，即使是同一树种的不同部位。例如，山苍子、银香根部萌生的嫩枝树皮光滑翠绿，光合效率高于成熟树皮。
柠檬桉幼树的树皮是红色的。与白色成熟树相比，光合速率可能较低，但相对光合的贡献率较高。对于白色的成熟树来说，幼树树皮可以进行微弱的光合作用，但进入一定年龄后，光合能力基本丧失，树皮的形状也发生了很大的变化，成片脱落。有研究发现，树皮光合能力的终止提高了叶片的光合能力，这可能表明树皮与叶片之间存在协同调节作用。由于树皮与树干和树叶之间存在明显的折中关系，树皮的结构和功能随着植物的发育而发生变化也就不足为奇了。因此，树皮的生理功能虽然有限，但在关键时期起着重要作用。
树皮，与环境相契共生
不同植物物种的树干和叶片功能差异很大，这些差异能反映在树皮上吗？
在对我国北方樟子松树皮的研究中，科学家们发现由于环境的不同，樟子松树皮存在明显的差异。例如，樟子松因环境不同，可分为四种主要类型：棕色树皮、黄色树皮、红色树皮和黑色树皮。其中，黄皮的树皮率（指树皮体积占树皮和木质部之和的比例）最低，为速生树种。
了解树皮在不同发育阶段或不同群体的形态差异，可以对树皮的规律有更深入的了解。例如，几乎所有树种的树皮率都会随着树体的增加而降低。随着树高的增加，一些树种的树皮率会增加。树木生长的环境会显著改变树干或树叶的特征。对于树皮来说，似乎有这样的“可塑性”。这种可塑性受到基因和环境的影响，树皮也会影响环境。树皮通过光合作用或树干呼吸作用改变气象微环境。树皮也可以直接影响其他生物的生长，如火力楠与木荷在同一环境中的生长，火力楠树皮上则会有很多苔藓，而木荷基本上没有。
与火力楠相比，石绿含笑没有附生苔藓植物。附着在树皮上的苔藓植物和昆虫可以改变树皮的温湿度等生理生态，进而影响树皮的结构和功能。
树皮，彩虹般的美丽
如果花是五颜六色的，很多人都会同意，但是你知道树皮也是五颜六色的吗？树皮的颜色有时是由生长在树皮上的其他生物或外部环境造成的。例如，椰子和沙拐枣的树皮上有亮黄色的斑点。有些树的树皮上有许多突出的斑点。这些突起的斑点实际上是皮孔，帮助树干交换气体。例如，泡桐、桂花、沙枣、南洋甘蓝上的斑点非常明显。其中，南洋楹的斑点是红色的，非常漂亮。
当你在植物园散步时，你可能会被一棵几乎没有树冠和白色树干的大树所吸引。这颗美丽的树是原产于澳大利亚的柠檬桉。成熟的桔桉树皮通常是白色的，而黄牛木和红皮茶的树皮是红色的。在红色或白色的薄层下，有绿色组织能够进行光合作用。当然，也有很多种树皮是绿色的，特别是小树和树苗。其中一种棕榈植物，海棠，有鲜绿色的树皮，想必与其产地马达加斯加岛有很大关系。
据罗塞尔教授介绍，在墨西哥的热带干旱森林里，他发现了很多五颜六色的树皮，这些树皮可以反射太阳光，吸引传播种子的小动物。上面提到的樟子松树皮的四种颜色已经很少见了，但跟彩虹桉相比简直就是“小巫见大巫”。
彩虹桉树，顾名思义，是热带地区出产的一种桉树，树皮五颜六色。这种桉树有一个特点，就是缺水或营养不足时，颜色会变得暗淡；水分充足时，它不会吝啬自己的美丽，向人们展示自然之美。
一般来说，树皮的光合作用有助于树干和叶芽的生长，尤其是叶片发育不完全的树苗。树皮还为植物的尚未发育好的软茎提供机械支撑，并增加幼树的韧性。树皮作为生态环境中不可或缺的组成部分，在不经意间也发挥着其他生物功能。例如，水杉的树皮可以为蚂蚁提供巢穴，红椎的树皮为蜗牛提供栖息的场所，一些树木的树皮是苔藓、地衣和真菌生长的好地方。由此可见，树皮丰富多彩的功能和价值是大自然慷慨的馈赠，值得不断探索和发现。